Hvad er Trumps hemmelige våben i krigen om sjældne jordmetaller?

År før handelskrige og toldsatser brød ud, havde Kina allerede sikret sig industriel dominans gennem السيطرة i forsyningskæden for sjældne jordarter – en strategisk realitet, der har fået USA og dets allierede til i dag at love mere end 8,5 milliarder dollars i et forsøg på at genvinde kontrollen over denne kritiske industri.

I løbet af de sidste to årtier, i takt med at den globale produktion har udvidet sig, er forarbejdning af sjældne jordarter gradvist forsvundet fra vestlige forsyningskæder på grund af høje kapitalomkostninger, teknisk kompleksitet og begrænset kortsigtet rentabilitet. Kina har dog opretholdt og systematisk udvidet sine kapaciteter, mens andre har trukket sig tilbage.

Libby Sterenheim, administrerende direktør for REE Alloys, sagde, at Kina ikke vandt blot gennem minedrift, men ved at opbygge hele økosystemet – separation, raffinering, metalproduktion og magnetfremstilling – på en fuldt integreret måde. Efterhånden som andre forlod sektoren, blev kontrollen reelt ubestridt.

Hun tilføjede, at Nordamerika mistede kontrollen over den mest kritiske fase: at omdanne oxider til brugbare metaller og legeringer. Ifølge Sterenheim er hendes virksomhed i øjeblikket den eneste i Nordamerika, der er i stand til at raffinere tunge sjældne jordarter og producere legeringer og magneter, mens konkurrenterne stadig er år væk fra kommerciel produktion.

Den virkelige flaskehals: Konvertering

For at sjældne jordarter kan bruges i motorer, magneter og forsvarssystemer, skal de omdannes til metaller og legeringer. Denne fase – snarere end selve minedriften – bestemmer, hvem der reelt kontrollerer forsyningskæden.

REE Alloys arbejder i partnerskab med Saskatchewan Research Council for at genopbygge konverteringskapaciteten i Nordamerika, så materialer kan forblive i vestlige forsyningskæder, indtil de bliver færdige forsvarsklare produkter.

Virksomheden har også underskrevet en langsigtet, ikke-bindende leveringsaftale med Altyn Group, knyttet til Kokbulak-projektet i Kasakhstan, hvor sjældne jordartsholdige materialer - herunder dysprosium og terbium - udvindes fra eksisterende jernmalmaktiviteter.

Ohio-anlægget og forsvarsproduktion

Virksomheden driver et anlæg i Euclid, Ohio, som de beskriver som det eneste anlæg i industriel skala i Nordamerika, der er i stand til at omdanne tunge sjældne jordarter til metaller og legeringer. Anlægget producerer allerede specialiserede materialer til amerikanske regeringskunder.

Disse udviklinger kommer i takt med, at nye amerikanske regler, der efter planen træder i kraft i 2027, har til formål at begrænse brugen af kinesiske sjældne jordarter i forsvarsprogrammer og føderalt støttet produktion.

Officiel amerikansk reaktion

Washington har i denne uge haft samtaler med allierede lande for at reducere Kinas greb om kritiske mineralforsyningskæder, hvilket afspejler et skift fra industriel konkurrence til nationale sikkerhedsprioriteter.

Kina har allerede brugt eksportrestriktioner som et middel. I slutningen af 2025 indførte de et direkte forbud mod eksport af visse materialer og forarbejdningsteknologier knyttet til militære anvendelser. Tidligere, i 2010, begrænsede Kina eksporten til Japan under en diplomatisk konflikt, hvilket forårsagede store forsyningsforstyrrelser.

Som reaktion herpå har det amerikanske forsvarsministerium aktiveret myndighederne under Defense Production Act for at støtte indenlandsk forarbejdning og investeret i virksomheder som MP Materials for at udvide den lokale produktion af metaller og magneter.

Den amerikanske regering har også lanceret et initiativ på 12 milliarder dollars til at opbygge en strategisk reserve af kritiske mineraler, herunder sjældne jordarter, lithium, nikkel og kobolt, med det formål at reducere afhængigheden af Kina og sikre forsyninger til forsvars- og avancerede teknologisektorer.

Et kapløb mod tiden

Mens regeringens indsats fortsætter gennem politiske kanaler og langsigtede projekter, argumenterer REE Alloys for, at virksomheden allerede opererer i den mest følsomme fase af kæden – omdannelse til metaller og legeringer – hvor den reelle kontrol ligger.

Ifølge virksomheden kræver opførelsen af lignende faciliteter årevis med tilladelser, finansiering og kvalifikationer fra forsvarskunder, hvilket gør kortsigtet konkurrence næsten umulig.